「パンダ」と呼ばれていたハ⁠チ⁠ワ⁠レ⁠猫。船⁠橋⁠市⁠保⁠健⁠所⁠で出⁠会⁠っ⁠たぱ⁠ん⁠子⁠ち⁠ゃ⁠ん

実家では、近所で保護した猫と17年間暮らしていました。その子との暮らしをきっかけに、当時一人暮らしをしていた私も、猫を迎えたいと思うようになりました。

ただ、仕事をしながら一人で命を預かることになります。猫の年齢にかかわらず、最後まで責任を持てるかを慎重に考えました。

一方で、子猫の成長期に必要な時間を十分に確保するのは難しいと判断し、成猫を探しました。また、家にはほかの動物もいたため、その子たちと一緒に暮らせそうかどうかも大切な条件でした。

当時の私は、「保護猫といえば保健所」と考えていました。それで近所の船橋市のウェブサイトを見たところ、そのとき掲載されていた猫は成猫が一匹だけでした。

白黒のハチワレで、目も顔もまん丸。見つけた瞬間、「すごく可愛い。会いに行きたい」と思い、すぐに電話をしました。

写真で見るより、さらに可愛かったです。少し洋猫が混じったように見える、ふわふわした子でした。

実際に会うことができ、その日のうちに迎えることを決めました。

保健所では「パンダ」と呼ばれていたため、その名前から「パン」を取り、子どもの「子」を合わせて「ぱん子」と名付けました。

私が訪ねた当時、犬たちは一匹ずつ広いサークルで過ごしていて、どこもきれいでした。ぱん子は、トイレやごはん、水が用意された3階建てのケージにいました。

面会のときに職員の方がケージから出すと、ぱん子は施設にいた犬たちへ自分から挨拶に行ったんです。その様子を見て、「この子なら、家にいる犬とも一緒に暮らせそう」と思いました。

ぱん子のケージには、段ボールで作った猫鍋のような丸い寝床が5個ほど用意されていました。職員の方からは、「本当にいい子です」「ごはんは出しただけ全部食べてしまいます」と教えてもらいました。

迎える日は、5人ほどの職員の方が見送りに来てくれました。「幸せになれよ」と声をかけてもらったことを、今も覚えています。

誓約書のような用紙に、ぱん子を大切に育てることや連絡先を書いた記憶があります。職員の方からは、ぱん子の性格や食べていたごはん、トイレができることなどを教えてもらいました。私の記憶では、当時、迎える際の費用はかかりませんでした。

目をさらに丸くして、「ここはどこだろう」というような顔をしていました。用意した猫用ケージの2段目に、ちょこんと座っていたんです。

新しい環境に慣れるまで時間がかかるかもしれないと思っていました。でも、撫でるとすぐにコロンと横になり、喉を鳴らしてくれました。保健所で好きだと聞いていたドライフードを用意するときれいに食べ、水も飲みました。

移動のストレスはないのだろうかと思うほど、初日から家に馴染んでくれました。想像していたよりも早く距離が縮まり、ほっとしました。

当時の家には、犬や鳥などの動物もいました。鳥の安全を守るため、ぱん子と同時に自由にすることはせず、過ごす時間や場所を分けていました。

犬とは、思っていた以上に仲良くなりました。一緒に日向ぼっこをしたり、ときにはお互いのごはんを食べようとしたり。犬と猫は仲良くなれないかもしれないと思っていたので、穏やかに一緒に過ごす姿はうれしい驚きでした。

運命的な出会いだったと思います。迎えて、本当に良かったです。

ぱん子と暮らし始めてから、スーパーやホームセンターでも猫用品をよく見るようになりました。若い頃はおもちゃが大好きだったので、いくつも買いました。でも、買ったものに限って遊んでくれず、おもちゃだけが増えていくこともありました（笑）。

保健所には、暗い、怖いというイメージを持つ方もいるかもしれません。でも、私が訪ねた場所は、そのイメージとは違いました。

先入観だけで決めず、まず実際に足を運び、猫たちの様子や職員の方々の雰囲気を見て、話を聞いてみてほしいです。そして、猫の飼い方は自分でも調べ、本を読んだり、猫と暮らしている人に話を聞いたりして、迎えた後の生活に備えることも大切だと思います。

自分でも勉強して、備えておくことが大事です。